Tepic, Nayarit, 31 de Agosto del 2017

El espacio interplanetario, aunque lo parezca, no está vacío, en él existen una vasta cantidad de objetos que circundan al Sol, llamados asteroides. Los tamaños varían grandemente, desde las partículas de polvo, pasando por rocas del tamaño de coches y casas, hasta aquellos colosos de varios kilómetros de diámetro.

Uno de estos asteroides, llamado Florence, se acercará a la Tierra el próximo viernes 1 de Septiembre. Los asteroides son los escombros de la formación del sistema Solar y están compuestos por materiales similares a los planetas rocosos como la Tierra o Venus. Se concentran principalmente en una zona entre las órbitas de Marte y Júpiter llamado Cinturón Principal, aunque alguno de ellos tienen trayectorias que los convierten en Asteroides Cercanos a la Tierra (NEA por sus siglas en inglés).

Florence es un NEA descubierto en 1981 por Schelte “Bobby” Bus en el Siding Spring Observatory en Australia y tiene un tamaño aproximado de 4.4 Km de acuerdo a las mediciones realizadas por el satélite espacial Spitzer y la misión NEOWISE de la NASA. Florence no representa peligro alguno para la Tierra, ya que en su máximo acercamiento se encontrará a una distancia de 7 millones de Km.

Para los científicos, el acercamiento de esta roca de tamaño similar al Nevado de Colima, es una excelente oportunidad para medir con mayor exactitud las dimensiones, forma y trayectoria del asteroide. Para lograrlo, una de las técnicas usadas es la observación con radar, similar a las utilizadas en la aeronáutica, la cual consiste en la detección de una señal de radiofrecuencia, trasmitida desde una antena y reflejada en la superficie del objeto.

La señal reflejada entonces contiene información de la superficie con un gran detalle. En el mundo, existe una red de monitoreo de objetos cercanos a la Tierra que proporciona información para la prevención y mitigación de posibles colisiones con asteroides. En México, el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica es miembro del International Asteroid Warning Network (IAWN), que a través del Dr. José Ramón Valdez ha contribuido con un programa de observaciones astrométricas y fotométricas de asteroides del Cinturón Principal y NEA’s.

Las observaciones astrométricas tiene la finalidad de contribuir con el Minor Planet Center a tener órbitas más precisas de los asteroides observados, sobretodo de los NEA’s, mientras que las observaciones fotométricas se realizan para construir las curvas de luz de estos cuerpos menores del sistema solar, con el objetivo de determinar algunas de sus propiedades físicas como pueden ser el período de rotación, la amplitud de la curva de luz, la forma, el tamaño y la inclinación del eje de rotación.

Estas observaciones se complementan con observaciones espectroscópicas en el observatorio de Cananea, Sonora, de donde se obtienen espectros (análisis de los componentes de la luz) de NEA’s para determinar su composición mineralógica. En general, la importancia de la implementación de la observación de los NEA’s está motivado por el potencial riesgo que estos objetos representan para la vida en la Tierra y es necesario conocer las propiedades físicas, las condiciones de entrada en la atmósfera y el lugar de impacto del asteroide en el caso de una eventual colisión.

Durante los últimos días de Agosto y los primeros de Septiembre, Florence llegará a tener un brillo de magnitud 9 en su máximo acercamiento y podrá ser visto con telescopios pequeños desde lugares con poca contaminación lumínica.

Referencias: https://www.nasa.gov/feature/jpl/large-asteroid-to-safely-pass-earth-on-sept-1 http://astro.inaoep.mx/efemerides_y_noticias.php Chaisson, McMillan, Astronomy Today, (2005), 5 ed, Ed. Pearson.

 Por Juan S. Palacios-Fonseca                                                                              Astrónomo y Docente del ACBI                                                                        Universidad Autónoma de Nayarit